– God historisk påminnelse

Arnulf anbefaler en tykk bok som heter The rise and fall of American growth: The U.S. standard of living since the civil war av Robert J Gordon. Boken setter begrepet økonomisk vekst i et uvanlig og interessant lys, forteller Arnulf:

– Han går gjennom 140 års økonomisk utvikling i USA, og dermed også en tilsvarende utvikling som i Norge. Han hevder at tallene vi bruker på vekst ikke er gode nok. Mange tall som uttrykker økonomisk vekst tar ikke hensyn til at potensialet ikke kan utnyttes flere ganger. To interessante eksempler er vannforsyning og belysning, sier han og utdyper:

– Rett etter den amerikanske borgerkrigen var kvaliteten på vann og avløp i USA miserabel. En viktig årsak til økonomisk vekst var opprinnelig at bedring av vann og avløp reduserte sykdom og dødelighet (inkludert barnedødelighet) dramatisk. Det er vanskelig i dag å forestille seg hvilken belastning samfunnet og økonomien bar på grunn av vannbårne sykdommer og hygieneforhold. Gordons poeng er at når denne gevinsten først er tatt ut, kan den ikke tas ut igjen – folk blir hverken særlig mye friskere eller deltar lenger i arbeidslivet, og dermed har ikke forbedringer i dette systemet den samme selvforsterkende virkningen på økonomien, sier han.

Han mener at dette er et interessant innspill til hvorfor vi sliter med å fornye vann- og avløpssystemet i Norge. Det er simpelthen godt nok som investering. Oppgraderinger er nødvendige, men vil ikke betale seg selv på samme måte som før.

Situasjonen er lik når det gjelder belysning: På 1870-tallet var hjemmene egentlig mørke etter mørkets frembrudd. Stearinlys var dyre og ga dårlig arbeidslys.

Først kom gasslyset, deretter elektrisiteten, så falt prisene på elektrisk lys dramatisk inntil hele landet hadde nesten ubegrenset tilgang på billig lys på 1940-tallet. Men da er det også slutt på den ressursen.

Vi kan gjøre lys enda billigere (for eksempel LED-lys), men det er allerede billig og folk har allerede lyst opp døgnet. Det blir ikke lengre, det vil si det gir ikke mer arbeidstid selv om vi lager aldri så billig lys.

– Boka er nesten sjenerende detaljert, men gir en meget god historisk påminnelse om hvilke dramatiske forbedringer moderne samfunn som USA gjennomgikk på 1900-tallet. Gordon tviler på om tallene for vår tids vekst beskriver den virkeligheten vi står oppe i. Den er interessant fordi den viser hen på nasjonalisme, Brexit og Trump – misfornøyde grupper av mennesker som har god grunn til å tvile på at tall for økonomisk vekst egentlig gjør livene deres noe bedre. Gordons bok er en slags teknologisk parallell til Pikettys bok Kapitalen i det 20. århundret, påpeker han.