Disse skal lede forhandlingene om brexit

Det gikk tilsynelatende et gisp gjennom finanshusene i London-bydelen City da de så hvem som hadde fått oppdraget som EU-kommisjonens sjefforhandler.

Michel Barnier heter han. Også kjent som «Europas farligste mann» og «piskeren», for å nevne bare et par av karakteristikkene britisk presse har brukt om ham.

Franskmannen er én av dem som nå har fått i oppgave å forhandle fram en skilsmisse mellom Storbritannia og EU.

«Provoserende»

Et «provoserende» valg, sier kilder i finansbransjen i London som avisa Financial Times har snakket med. Flere tolker utnevnelsen av Barnier som en ren krigserklæring og et tegn på at EU-kommisjonens president Jean-Claude Juncker egentlig ønsker å straffe britene.

Franskmannens dårlige rykte i Storbritannia stammer fra perioden da han var EUs kommissær for det indre marked. Den gang var Barnier stadig i klinsj med britene.

Men flere kommentatorer tar også Barnier i forsvar.

– Han er et godt valg. Han er helt klart en EU-forkjemper, men han kjenner britene godt. Han liker dem faktisk også, sier Jan Techau, direktør i tankesmia Carnegie Europe.

Pawel Swidlicki i tankesmia Open Europe tror franskmannen vil bli en hard forhandler.

– Men han har EUs beste for øye. Jeg tror ikke ryktet nødvendigvis skyldes vond vilje fra hans side, sier Swidlicki til NTB.

Ny britisk ledelse

På britisk side har en ny regjering nettopp tiltrådt med statsminister Theresa May ved roret.

Hun har valgt veteranen David Davis som sin brexitminister. Han støttet kampanjen for å ta Storbritannia ut av EU, men har hatt en nokså tilbaketrukket posisjon de siste årene.

– Det blir interessant å se hva hans rolle blir, sier Swidlicki.

Hans spådom er at Davis neppe blir forhandlingenes hovedperson. Swidlicki tror heller ikke at britenes nye utenriksminister Boris Johnson, som var en av generalene i ut-kampanjen, blir spesielt viktig.

– Jeg tror forhandlingene vil bli ledet av May selv og hennes kontor, sier Swidlicki.

Et spørsmål for toppene

Både Swidlicki og Techau peker på stats- og regjeringssjefene i både Storbritannia og EU-landene som de kanskje mest sentrale spillerne. Hvem som sendes til forhandlingene, er ikke nødvendigvis like avgjørende.

– Jeg mener forhandlernes personlighet kommer i annen rekke, sier Techau til NTB.

Han mener det viktigste er hvilken strategi partene bestemmer seg for å følge, og hvilket mandat forhandlingslederne får.

– Har begge parter, og spesielt EU, klart definerte mål? Vet de hva de vil? Har de en liste med mål de ønsker å nå? Hvor går de røde linjene? Det er dette som er de store spørsmålene.

Opp til Merkel?

Judy Dempsey, også hun i Carnegie Europe, mener forhandlingene spesielt vil sette Tysklands statsminister Angela Merkel på prøve.

Merkel er «den eneste lederen som fortsatt har autoritet til å forme utfallet av brexitforhandlingene og redde det europeiske prosjektet fra euroskeptikerne», skrev hun i avisa Washington Post tidligere i sommer.

Men i Theresa May har Merkel iallfall fått en forhandlingspartner som minner om henne selv, mener Swidlicki.

– May ses på som en pragmatisk og fornuftig leder, en som man kan gjøre avtaler med.