Lang ferd fram mot Bidens historiske beslutning

På forsommeren sa Gretchen Whitmer fra – hun ville ikke være med lenger.

Michigan-guvernøren hadde fanget interessen til Joe Biden og hans vurderingskomité. De hadde merket seg det hun hadde fått til i en viktig vippestat og hennes håndtering av koronapandemien der. Men da det gikk mot sommer, var USA allerede dypt inne i en debatt om rasespørsmål og ulikhet i kjølvannet av George Floyd-saken.

Whitmers beskjed til Bidens team var at hun var smigret, men at hun ikke lenger ønsket å være blant dem som ble vurdert som mulig visepresidentkandidat, forteller en høyt plassert kilde i det Demokratiske partiet til AP.

Whitmer anbefalte at Biden valgte en svart kvinne.

Biden ønsket imidlertid fortsatt å ha Whitmer til vurdering. Han ringte henne personlig i midten av juni for å spørre om hun kunne stille opp til den andre, mer intensive runden med vurdering, ifølge kilden. Whitmer sa ja.

Floyd-saken

Men andre krefter i USA og det Demokratiske partiet var i ferd med å dytte Biden i retning av et annet, historisk valg.

Mens demonstrasjonene etter Floyds og andre svarte amerikaneres død tiltok, tok også en rekke andre demokrater til orde for å velge en svart kvinne som visepresidentkandidat. De ønsket å anerkjenne øyeblikket i amerikansk historie og den kritiske rollen svarte velgere har spilt for Bidens nominasjon og i valgkampen mot president Donald Trump.

På tirsdag ble det offisielt – Biden hadde valgt California-senator Kamala Harris som sin visepresidentkandidat. Hun blir dermed den første svarte kvinnen i den rollen hos ett av de dominerende amerikanske partiene.

Nyhetsbyrået AP har snakket med ti kilder med nær kunnskap til prosessen, de fleste av dem ønsker å være anonyme. De forteller om vurderingene som ble gjort.

Kvinne

Biden gjorde det tidlig klart at han ønsket en kvinne som visepresidentkandidat. Som en 77 år gammel hvit mann i spissen for et parti som i økende grad preges av kvinner, minoriteter og unge velgere, var han klar over sin krevende posisjon.

Den første listen besto av rundt 20 kandidater – guvernører, senatorer, kongressmedlemmer, borgermestere og andre framtredende demokrater. På listen var unge og gamle, svarte, hvite, personer med asiatisk og latinamerikansk bakgrunn. Det var personer med forskjellig legning. Noen hadde kjempet mot Biden i nominasjonsprosessen.

Harris ble sett av enkelte Biden-rådgivere som det logiske valget fra begynnelsen. Hun var blant partiets mest populære figurer, en dyktig debattant og et sterkt kort når det gjaldt å skaffe økonomisk støtte. Hennes bakgrunn var grundig gjennomgått under hennes egen valgkamp, og Bidens team ventet få overraskelser.

Bidens valgkampteam vurderte også ulempene med å velge Harris. Hennes bakgrunn som statsadvokat i California ble sett på med skepsis av mange yngre demokrater under nominasjonsvalget og ville ble gransket ytterligere i kjølvannet av debatten om forskjellsbehandling i USAs domstoler og straffesystem.

Utfallet mot Biden

En annen sak var Harris' høyest profilerte øyeblikk da hun kjempet mot Biden om nominasjonen som partiets presidentkandidat. I en TV-debatt gikk hun til frontalangrep mot hans synspunkter på skoleskyss på 70-tallet og viste til personlige erfaringer.

Biden forsøkte senere å spille ned hendelsen som valgkamptaktikk, men utfallet skal ha rystet den tidligere visepresidenten, som hadde regnet sitt forhold til Harris som godt.

Enkelte av hans rådgivere var også bekymret for at Harris ville ha presidentambisjoner fra første stund – en bekymring som forsterkes av at Biden selv ikke har gått ut med en klar kunngjøring om at han vil stille for to perioder, hvis han seirer i november.

Utover sommeren ble en lang rekke kandidater vurdert, blant dem kongressmedlem Karen Bass, karrierediplomaten Susan Rice og senatorene Elizabeth Warren og Tammy Duckworth. Alle ble de grillet og gått grundig etter i sømmene.

Biden diskuterte saken hyppig med sitt omfattende nettverk av venner og rådgivere, særlig Barack Obama. Kilder som kjenner dem, sier imidlertid at Obama var nøye med å ikke legge føringer i samtalene. Obama skal imidlertid privat ha gitt uttrykk for sin personlige favoritt: Kamala Harris.

Døren åpen

På grunn av pandemien har Biden stort sett holdt seg i hjemstaten Delaware i sommer – alle store valgkamparrangementer er lagt på is, og 77-åringen har tatt imot få besøkende.

I dagene før Harris' kandidatur ble kunngjort, ville imidlertid Biden ha personlige samtaler med alle som hadde vært med i siste runde av vurderingen, totalt elleve.

Whitmer var blant dem som reiste til Delaware for en prat ansikt til ansikt. Hun tilbrakte noen timer hos Biden den 2. august, før hun fløy tilbake til Michigan.

Rice, som kanskje er den som personlig står nærmest Biden, snakket med ham to ganger. Duckworth snakket med ham i helgen, det samme gjorde Georgia-demokraten Stacey Abrams.

I timene før tirsdagens kunngjøring, ringte Biden rundt til alle. I noen av samtalene holdt han døren åpen: Vurder å bli med i en annen rolle i min regjering.