Spår gullalder for norsk spillbransje

De siste fem årene har Snowcastle jobbet med å utvikle fantasispillet Earthlock: Festival of Magic som ble lansert 1. september i år på XboxOne.

Bendik Stang klarte også å spikre sammen en eksklusiv avtale med teknologigiganten Microsoft, noe som betyr at spillet er en av tre spill som denne måneden blir vist på fremsiden til Xbox Store.

Forrige uke ble næringslivetseminaret «Game on» for spillindustrien arrangert i Helsinki. Spillindustrien er femti ganger så stor som i Norge, men nå håper næringsminister Monica Mæland at spill vil bli en ny, stor eksportvare også i Norge.

– Dette er ikke bare lek og moro. Finland er verdensledende på teknologi, og de bruker spill aktivt i både utdanning og utvikling. Spillindustrien i Norge er i vekst, og hvis man lurer på potensialet, er det bare å se til Finland, uttalte ut ifølge Regjeringen.no.

Kongen, dronningen og presidenten i Finland var blant de som deltok på seminaret.

Anette Ståløy fra det Bergens-baserte selskapet DirtyBit som har gjort stor suksess med sine mobilspill, viste dronningen hvordan hun kunne spille "Fun Run" under seminaret.

– Det er viktig at politikerne får øyene opp for spill. I Helsinki fikk vi god hjelp fra kongeparet. Nå er det gode krefter i sving og den norske satsinga har nettopp startet, sier Ståløy til Dagens Perspektiv.

Tabu og guttegreier

Daglig leder i Snowcastle syns det var fint at så mange deltok på spillseminaret som var et initiativ fra Norge i Helsinki.

– Norge er et av de landene i verden der spill anses, blant den eldre generasjonen, som noe guttegreier som en gjør nede i kjelleren. Det er helt feil - det er en kjempeindustri. Det er mulig at det var guttegreier på 1980-tallet, men nå er det seriøs business, sier han til Dagens Perspektiv.

Omsetningen fra spillindustrien i Finland er så stor at det til og med syns på bruttonasjonalproduktet.

– Da jeg var student, kunne jeg ikke kalle si at jeg studerte spill fordi noen akademikere mente det var helt tabu, sier Stang.

Han påpeker at oljen ikke vil vare for alltid, og det er da naturlig at Norge ser på hva annet landet kan eksportere. Spill er 99,9 prosent eksportvare.

– Det er et fint sted å få utløp for kreativitet og alle de høyutdannelsene som vi faktisk har i Norge. Det er en ekstremt multidisiplinær bransje. Potensiale for spillindustrien i Norge er like stort som i Finland, sier Stang.

Finland hadde et eget teknologimiljø i forbindelse med Nokia som gav grobunn for at flere småselskaper kunne utvikle seg og dele kunnskap. Landet har også en blanding av stats- og privatfinansiering som har hjulpet til med å få opp spillindustrien.

Nær konkurs flere ganger

De siste fem årene har Snowcastle levd på ulike støtteordninger og investeringer fra venner og familie. Likevel har varsellampa lyst rødt ved flere tilfeller og selskapet har vært nær konkurs mange ganger.

– Vi har vært nesten-konkurs i fem år. Tre måneder til vi er konkurs, seks måneder, nei nå er vi konkurs om en måned, slik har vi holdt på. Det er ikke så veldig gøy å sitte på en arbeidsplass der en ikke vet om en har jobb neste måned.

I Norge får spillselskaper finansiell støtte gjennom Norsk Filminstitutt og Innovasjon Norge.

– Det er et forbløffende team som har orket å jobbe på denne måten. Mange har blitt tilbudt jobb med dobbel lønn andre steder, men så velger de å bli. Det er et drømmeprosjekt for i teamet å jobbe med. Nå ser det endelig ut som vi skal få uttelling for det, sier Stand.

Snowcastle har mottatt millionbeløp fra Norsk Filminstitutt og midler fra Innovasjon Norge for Spill ut i Verden. Det sistnevnte programmet ble lansert for et år siden og betydde at selskapet kunne sette i gang oversettelsen av spillet fra engelsk til syv andre språk på et tidligere stadiet.

– Selvfølgelig har jeg tvilt på prosjektet. En er gal om en ikke gjør det. Alle har investert vanvittig mye tid. Jeg har investert alt jeg eier og har av penger og lønn. Litt av huset og sånt, innrømmer Stang.

I 2014 kjørte selskapet en folkefinansieringskampanje på Kickstarter som resulterte i 180.000 dollar. Dette var på et tidspunkt der pengene var brukt opp og energinivået var dalene.

– Det er så innmari slitsomt når en ikke har noe penger. Folkefinansieringen var akkurat det som skulle til for å få motivasjonen tilbake og pengene som gjorde at vi kunne fortsette, sier Stang.

Store penger i omløp

I oppstartfasen er det ikke mye penger å tjene i spillbransjen. Noen er heldige og skyter gullfuglen, mens andre ser aldri gevinsten av det mange timene fremfor datamaskinen.

– Men en har det veldig gøy mens en jobber. Det er veldig store pengebeløp i denne bransjen om en treffer riktig. Spillet Minecraft ble laget av en svensk student og solgt til Microsoft for 2,5 milliarder dollar for ett år siden. Det er et eksempel på et lite studio som lager et enormt suksessfullt spill, seier Stang.

Earthlock vil bli tilgjengelig på XboxOne, Nintendo, Playstation 4, Mac og PC, men ikke på mobil helt enda. Selskapet har gått for den gammeldagse forretningsmodellen der forbrukerne må betale 300 kroner før de får spille spillet. I motsetning til de fleste gratisspill som er tilgjengelige på mobil.

– Kanskje det kommer på mobil etterhvert. Akkurat nå er dette en plattform der ingen gidder å betale penger for produkter. En må reklamere enormt for å i det hele tatt være synlig, sier Stang.

På mobilspill skal en gjerne ha over en million brukere for å tjene litt. Det er bare en liten prosentandel som faktisk betaler for spillet. Bergen-selskapet Dirtybit har 30 millioner kunder, men tjener typisk bare på en eller to prosent Resten av spillet er gratis.

– Vårt spill tar lang tid å lære, det er ganske komplisert. Her har forbrukeren investert penger i spillet og er da mer tålmodig. Det er et stort spenn i spillindustrien, sier Stang.

Eksklusiv avtale med Microsoft

Stang og resten av teamet i Snowcastle har brukt flere år på å promotere spillet i utlandet. Nå håper han at den eksklusive avtalen med Microsoft vil gjøre at spillet blir kjent i den internasjonale jungeltelegrafen.

– Jeg har vært på flere messer, spesielt i San Francisco for å selge spillet til mange i Microsoft. Avtalen gir oss et kvalitetsstempel. Til å være et spill som er laget i et bittelite studio med lavt budsjett, så ser det ut som vi har fått til noe som kan sammenliknes med spillproduksjoner fra større produsenter med store budsjetter. Det gjør at vi blir litt stolte.

Like før Helsinki var Stang i Seattle på den årlige PAX-konvensjonen der over 100.000 spillentusiaster fra hele verden samles i cosplay-kostymer.

– Flere elsker det, andre syns det var morsomt, mens noen hatet tur-baserte spill og snudde på hælen. Generelt var tilbakemeldingene positive. Basert på anmeldelser har vi scoret mellom 70 og 80 prosent av 100 prosent blant forbrukerne. Vi har ingen konkrete tall enda, men det er tydelig at folk kjøper spillet, sier han.

De som abonnerer på XboxOne får to spill gratis i måneden og ett av disse spillene er Earthlock. Det betyr at Snowcastle kan få utrolig mange kunder i løpet av den første måneden dersom forbrukerne mener spillet er bra.

– Med så mye tid, resurser og kjærlighet som er satt inn i disse prosjektene, så er det ikke rart vi var noenlunde nervøs rett før lanseringen, sier Stang.

Norge i vekst

I Norge er det ca. 140 registrerte bedrifter som jobber med spill. Av disse er det rundt 20 som bare jobber med å spillutvikling. I hver bedrift er det typisk mellom fem til femten ansatte.

– Det begynner å bli en del gode bedrifter nå og jeg tror vi er inne i en norsk gullalder for spillindustrien, sier Stang.

Funcom har vært en av de største spillselskapene i Norge så langt. Nå ser det ut som at de små selskapene blomstrer, mens Funcom har krymet litt.

Flere norske selskaper har siden 2008 drevet å utvikle spill som skal lanseres i løpet av de neste seks til tolv månedene.

– Endelig kommer det produkt som selskper kan begynne å tjene penger. Jeg håper på to til tre store som gjør suksess. Selskapene investerer inntektene i å ansatte flere folk og lage nye spill, sier Stang.

Dirtybit kommer med mobilspillet Fun Run Arena rett før jul. Det rytmebaserte spillet Klang kommer om ikke så lenge. Endelig kommer

– Spill er kulturuttrykk. Alle tenker på Flåklypa som et kulturuttrykk. Nå eksporteres vårt spil ut til to millioner mennesker i løpet av det neste året. Det er også kultureksport. Spill vil nok ikke erstatte oljen, men det vil være en del av det vi kan tjene penger på i fremtiden, avslutter Stang.