Mål om at Oslo Business Forum skal bli verdens mest betydningsfulle næringslivskonferanse innen 2026

­Grunnleggerne Christoffer Omberg og Marius Wang avslører hvilke grep de gjorde under snuoperasjonen for å gjøre Oslo Business Forum (OBF) til en av Europas største næringslivskonferanser for toppledere.

– Målet vårt er at innen 2026 skal Oslo Business Forum bli verdens mest betydningsfulle næringslivskonferanse. Alle ansatte må løfte blikket, og vi er ikke fornøyde med det vi gjorde i fjor. Vi må hele tiden se fremover, sier Wang.

Mye har skjedd siden duoen klarte å fylle 850 av de 1400 sitteplassene i Oslo konserthus i 2017 da Sir Alex Ferguson sto på scenen og snakket om ledelse. Wang og Omberg var da de eneste investorene og tok selv ikke ut lønn det første året.

Da den tidligere amerikanske presidenten Barack Obama kom til Hellerudsletta i 2018 for å snakke om teknologi og bærekraft, ble alle de 3000 billettene revet bort. I 2021 endte inntektene på 23,6 millioner og overskuddet var skyhøyt. Resultat før skatt ble på 9,2 millioner kroner. I 2022 nådde inntektene 35,3 millioner kroner. Så langt i år ligger de omtrent 15 prosent foran omsetningen fra i fjor.

– Mange snakker om at det er et krevende marked akkurat nå, men den veksten vi har sett i år og entusiasmen vi har fått rundt Oslo Business Forum, har vi aldri tidligere sett, sier Omberg.

Startet på fotballbanen

Christoffer Omberg og Marius Wang spilte begge fotball i Follo da de ble kjent med hverandre. Omberg hadde et talent for å dra i gang initiativer for å få penger til klubben. Sammen begynte de også begge å studere på Handelshøyskolen BI og ble raskt dratt inn i flere studentforeninger hvor de tidlig fikk mye ansvar.

På slutten av studietiden fikk de en ide om at de ønsket å få den engelske fotballtreneren Sir Alex Ferguson til handelshøyskolen. Etter et møte med ledelsen skjønte de raskt at dette aldri kom til å skje i regi av en studentforening. Derfor valgte de å starte for seg selv.

– Jeg var litt bekymret for hvordan dette ville gå økonomisk. Vi trodde vi skulle klare å fylle Oslo konserthus med 1400 deltakere med billettpriser på 4-5000 kroner. Jeg hadde hørt at Sir Alex Ferguson var næringslivets svar på Justin Bieber. I løpet av den første uka hadde vi solgt tre billetter og omsatt for 12.000 kroner, forteller Wang.

De måtte da snu oss om raskt, tenke nytt og lære om digital markedsføring. Ingen hadde hørt om merkevaren Oslo Business Forum. Duoen klarte å selge 850 billetter og gå i null i 2017.

– Det var en tøff start. Det har på mange måter formet kulturen i selskapet, at vi hele tiden skal tørre å utfordre, tenke nytt og ikke legge begrensninger på oss selv, sier Omberg.

I oppstarten kjøpte de to gründerne et kamera på Finn.no for å skape blest om konferansen. De lagde innhold, artikler, webinarer, produserte videoer og lagde podcast.

– Vi må hele tiden bevege oss lynraskt for å være relevante. Vi har vært tidlig ute og testet nye ting, sier Wang.

Podcasten «De som bygger det nye Norge» med Silvija Seres lanserte OBF i 2017 og lå på 60.000 nedlastninger. De hadde i tillegg et webinar med Petter Stordalen i mai 2017 som tiltrakk mer enn 12.000 påmeldte, lenge før webinarer ble populært under pandemien.

– Nøkkelen til vår suksess er at vi har vært uredde, ikke hatt byråkrati og at vi har kunne bevege oss raskt og teste ut nye ting. Vi har tatt grep som har fungert og gjort dem enda bedre, sier Omberg.

Fikk Obama til Norge

Gjennom tilfeldigheter og god nettverksbygging klarte grunnleggerne å få selveste Barack Obama til Norge i 2018. For å få tak i så store navn, må man begynne noen år i forveien. I starten av januar 2017 kom de tilfeldigvis over en artikkel i The New York Times der det sto at Obama skulle begynne å holde foredrag. Nederst i artikkelen sto det at han eksklusivt skulle representeres av samme selskap og person som representerte Alex Ferguson.

– Vi brukte to år på å bygge en relasjon slik at vi kunne bli kjent med agenten hans. Det tok deretter fem minutter å sende vedkommende en SMS hvor vi fikk tommel opp til å starte på en invitasjon og planleggingen til å hente inn Obama. Det handler i stor grad om relasjonsbygging og nettverksbygging på foredragssiden.

Å få en av verdens mest kjente personer til Hellerudsletta i Lillestrøm, satte virkelig Oslo Business Forum på kartet og de 3000 billettene ble revet bort like kjapt som det ble annonsert.

Men over natta våren 2020 mistet OBF 90 prosent av omsetningen på grunn av pandemien. Da deltakere ikke kunne møte opp fysisk, valgte selskapet å satse på det digitale. De siste årene har over 10.000 næringslivsledere verden over deltatt på konferansen – både fysisk og digitalt. I fjor kjøpte en rekke store bedrifter digital tilgang for alle ansatte til en fast pris på 50.000 kroner. De som deltar fysisk på arrangementet betaler i snitt litt over 10.000 kroner for én billett.

– Det kom noen spennende muligheter av den berg-og-dalbanen man har vært med på de siste årene, sier Omberg.

Skulle tilbake på skolebenken

På grunn av den dårlige oppstarten til OBF, vurdere begge de to grunnleggerne å dra tilbake på skolebenken i oppkjøret mot den første konferansen. Men da de inntok scenen fikk de begge en vanvittig opptur av å se hva de hadde skapt og jobbet mot. Det skapte en enorm motivasjon som gjorde at de valgte å kjøre på videre.

– Jeg brukte ikke noe særlig tid på eksamen. En av drivkreftene er at det alltid er noe nytt å jobbe mot, en ny konferanse. Man klarer ikke helt å innse hva produktet blir mens man jobber med det. Vi ønsker å skape noe nytt, sier Wang.

I prinsippet begynner de å planlegge neste konferanse 18 måneder før. I disse dager driver de og ser frem mot konferansen i 2024. Mange av de største foredragsholderne bookes raskt opp, så det gjelder å være tidlig ute.

– Vi kan ha en hypotese om hva temaene blir, hvilke trender som gjelder og hvilke temaer som vil være aktuelle de neste 18 månedene. Samtidig må vi ha evnen til å være ekstremt fleksible. Det skjer alltid store makroøkonomiske endringer underveis, sier Wang.

Det å få på plass minst to navn 18 måneder før er viktig, forklarer de. OBF har et Advisory Board hvor blant andre BI er representert. Ekspertene og styret er med på å sparre inn de mest aktuelle temaene.

– Så gjelder det å koke alt sammen. Det skal ikke være altfor omfattende, men noe som fenger og engasjerer næringslivet, sier Omberg.

Duoen har gjort et stort innsiktsarbeid for å finne ut hva som er viktig for ledere når de deltar på næringslivskonferanser. De lever av at norske toppledere setter av to dager i Oslo Business Forum hvert eneste år.

– Ja, vi henter inn store navn, men jeg tror årsaken til at folk kommer igjen og igjen er at vi er flinke til å sette sammen et program som gjør at du får et forhold til alle foredragsholderne som skaper en varig effekt, sier Wang.

Måtte nedbemanne

Det første året var det bare Omberg og Wang som gjorde alt før konferansen. De begynte å ansette etter den første konferansen i 2017. Under pandemien nedbemannet OBF fra 15 ansatte til 7 personer. I år har selskapet begynt å skalere opp igjen.

– Optimismen i markedet har gjort at vi kan satse videre. Nå har vi hentet inn flere ansatte og startet byrået Flow Event. Vi driver med en blanding av læring og underholdning, sier Wang.

Eventbyrået opplever allerede stor etterspørsel og flere bedrifter har tatt kontakt for å få hjelp til å arrangere liknende interne arrangementer og samlinger.

– Det er noe spesielt ved å samles fysisk til en konferanse. Vi ser at jo mer folk blir vant til teams-møter, jo mer behov har man for å samles fysisk. Vi tror at arrangementer som Oslo Business Forum, kick-offs og sommerfester blir viktigere for folk. Da blir det enda viktigere at kvaliteten er til stede når man først deltar på noe. Å treffes fysisk vil ikke gå ut på dato, sier Wang.

Duoen har blitt inspirert av mange internasjonale konferanser som gjennomfører på en mer levende og dynamiske måte enn det man har sett tidligere i Norge.

– Jeg opplever at det vi holder på med i Norge er ganske unikt. Vi får mange internasjonale deltakere hit både digitalt og fysisk. Vi streber etter at deltakerne skal få noe mer enn de hadde forventet seg. Vi prøver å treffe alle aspekter som ledere er opptatt av og ha stor bredde, sier Omberg.

– Hva kjenner dere på når klokka tikker ned til konferansen starter?

– Vi kjenner begge på det. Man får alltid puls. Det er helt absurd at det du har jobbet med et helt år er over på to dager. Man føler seg nesten litt fyllesyk etter Oslo Business Forum, uten å ha drukket en dråpe alkohol. Det er antiklimaks. Samtidig er det utrolig gøy og man er full av energi hele tiden.

Gründerne bruker såkalte «Power Pose», som er inspirert av OBF moderator Lilian Kretz og som blir brukt av olympiske utøvere. Man skal holde en bestemt positur i 1 minutt som gjør at du får energi. Den bruker de før de går på scenen.

– Vi vet at det sitter tusenvis av beslutningstakere i salen som basert på det de lærer på Oslo Business Forum kan implementere endringer på arbeidsplassene som kan påvirke livene til tusenvis av arbeidstakere. Man skaper en massiv påvirkning på mange liv. Det er viktig at vi viser verdiene vi står for og hva det er vi ønsker å oppnå.

Mer tydelige

Duoen synes de har blitt flinkere til å være mer tydelige på hva det er de skal presentere, hvilke foredragsholdere de skal hente inn, hvilke verdier de skaper og hvordan de tilrettelegger for at deltakerne sitter igjen med kunnskap og kan gjøre noe med den kunnskapen.

I etterkant av konferansen produserer de mye innhold som de tilbyr deltakerne. De kan få alt det de har sett i etterkant på video. De lager et magasin på 100 sider som oppsummerer all kunnskapen fra konferansen som deltakerne får utdelt.

– Vi ønsker å sette sammen et program som fører til faktisk endring og har en reell påvirkning på næringslivet. Man hører historier om virksomheter som har endret hele kundereisen sin etter å ha hørt et innlegg under OBF, sier Wang.

– Hva er dere mest stolte over å ha oppnådd med OBF?

– Vi er mest stolte over å ha holdt ut med hverandre i syv år. Det mest utfordrende vi har vært gjennom er korona-pandemien. I den perioden fikk vi virkelig testet evnen vår til å snu oss rundt. Det var vår største prestasjon. Vi hadde ok resultater før korona, men etter pandemien har resultatene vært helt fantastiske. I stedet for en trussel var det en fantastisk mulighet for oss, og nå sitter 10.000 mennesker og følger med på konferansen digitalt, sier Omberg.

Det er aldri noe som har gått skikkelig skeis under konferansen, men de lærer alltid mye når de evaluerer konferansen på detaljnivå. I fjor hadde de syv handlingspunkter med små og store endringer de skulle gjøre fra fjorårets konferanse.

– Vi hadde en situasjon hvor en foredragsholder måtte avlyse to uker før konferansen, men ellers ikke noe stort. Vi har hatt folk som ikke ville betale for billettene sine, som måtte ordnes opp i. Men ellers har det ikke vært noe store greier.

Duoen gikk på en skikkelig blemme da Obama var foredragsholder og ønsket en kopp te før han skulle ut på scenen. Sikkerhetstjenesten Secret Service måtte se vannet koke, og de hadde ingen vannkoker tilgjengelig på Hellerudsletta. Kjøkkensjefen måtte kjøre hjem og hente vannkokeren sin, ta den med og koke opp vannet framover Secret Service.

– Det var litt gøy.

Rekrutterer studenter

Under selve konferansen er det hundrevis av frivillige som hjelper til for at alt skal gå på skinner. De frivillige er studenter fra BI, Universitetet i Oslo og Høyskolen i Kristiania, som rekrutteres 2-6 måneder før konferansen. De får et opplæringsprogram og coaching i kundeservice.

– Vi har mange som spør om å få være med og flere har vært med flere år. Det er et stort engasjement rundt det. Vi vet selv at det er viktig å få ansvar i ung alder. Vi ledet næringslivsdagene på BI og arrangementer under fadderuken, og vi ønsker å gjøre dette for andre unge i dag. Vi har høy læringskurve hos oss.

– Hva tenker dere om at dere har veldig høye billettpriser. Prisene deres gjør vel at ikke alle som ønsker å delta får muligheten?

– Jeg tror noen synes billettprisene er dyre, men det er heller ikke den målgruppen vi jobber for å nå. Vi ønsker toppledere i norsk næringsliv. Det skal en del til for å få en toppleder til å sette av to dager i sitt travle liv til å komme på OBF. Den kostnaden er mye høyere enn billettprisen. Da må kvaliteten på innholdet være i verdensklasse.

Det er ganske mange millioner kroner som forsvinner ut kun til foredragsholdere. OBF har også VIP-billetter, noe som gjør at de kan ha rimeligere standard-billetter.

– Hvis vi sammenligner med våre internasjonale konkurrenter, koster våre billetter halvparten av det deres gjør. VIP-billettene gjør at man får tilgang på en liten gruppe likesinnede mennesker og kan networke mye mer. Det er litt unorsk å kalle det VIP, og vi kommer garantert ikke til å kalle det det i fremtiden, men jeg tror ikke det er unorsk å ha forskjellige valgmuligheter, sier Omberg.

Han forteller at det er mange som er interessert i å betale ekstra for mer faglig opplegg, eller for å ha mindre sesjoner med foredragsholderne – for eksempel for å ta bilde med Obama. Det var det 50 personer som gjorde da den tidligere presidenten sto på programmet.

– Obama har vært en av de dyreste foredragsholderne å få inn, sier duoen.

– Ble dere litt startstrucked når dere møtte han?

– Man blir selvsagt litt starstrucked når Obama kommer, men jeg tror det er andre som har blitt mer starstrucked enn oss. Noen av foredragsholderne kommer veldig godt forberedt. De vet hvem vi er og har gjort research på konferansen. Andre har ikke gjort det. Det som imponerer oss mest, er at de mest kjent foredragsholderne er de mest ydmyke.