Dekkoperasjon

Hva har Michael Schumachers F1-bil til felles med BMWs 6-serie og Airbus 380-fly? De bruker alle dekk fra den japanske dekkprodusenten Bridgestone.

Bridgestones omsetning økte med 2,5 prosent i fjor til 2303 milliarder yen (rundt 140,9 milliarder kroner). Overskuddet ble nesten doblet og havnet på 88,7 milliarder yen eller mer enn 5,5 milliarder kroner.

Bridgestone er verdens største produsent av bildekk, med 46 fabrikker i 23 land og salg i mer enn 150 land verden over. Det japanske selskapets omsetning i fjor var 11,5 prosent større enn franske Michelin og 42,3 prosent større enn amerikanske Goodyear.

Hva overskudd angår, er Bridgestone suveren i sin kategori. Rivaler som Michelin og Continental hadde halvparten så store overskudd i fjor, mens Goodyear måtte notere et tap som lå på samme nivå som Bridgestones overskudd, rundt 5,5 milliarder kroner.

Fjorårets overskudd var et tegn på at de verste tapene i forbindelse med Firestone-ulykkene i USA ser ut til å være forbi.

- Bridgestone har en global tilstedeværelse, og har et fremragende forhold til sine distributører og en fantastisk ledelse, spesielt i USA, sier Saul Ludwig i investeringsbanken Key bank Capital Markets til Økonomisk Rapport. Han regnes som den fremste analytikeren nå det gjelder det globale dekkmarkedet.

Bridgestone har også satset på et godt forhold til bilprodusentene.

- Bridgestone-gruppen er representativ for den type selskap vi ønsker å vokse med i det vi satser på å bli verdens beste, erklærte Bo Andersson tidligere i år. Han er visepresident for GMs avdeling for kjøp og logistikk i verden.

I tillegg til Bridgestone-merket, produserer selskapet dekkmerker som Firestone og Dayton. Flyprodusenter som Airbus og Boeing og diverse kommersielle flyselskaper er også blant selskapets kunder. Bridgestone produserer også industrielle gummi- og kjemiske produkter, samt. I oktober offentliggjorde selskapet planer om å lansere en syltynn elektronisk prislapp neste år. Prislappen skal bruke Bridgestones flytende pulverteknologi, som ble utviklet til dekkproduksjon, og kan resultere i prislapper som er 0,25 millimeter tynne. Bridgestone regner med at prislappen kan bringe inn opptil en milliard yen årlig.

Selskapet er størst i sitt hjemmemarked Japan (fem ganger større i salg enn nummer to, Sumitomo Rubber Industries), men ligger etter Michelin i Europa. Selv om det ikke bringer inn de store pengene, kan Bridgestone skryte av å ha levert dekk til lagene og sjåførene som har vunnet de siste seks Formula 1-løp, verdens mest populære motorsportarrangement.

NY DEKKTYPE

Bridgestone satser nå på suksess med sin runflat-modell, et dekk som fungerer selv etter punktering og som gjør reservedekk overflødig. Hittil har Runflat-dekkene til Bridgestone blitt installert i BMW 5- og 6-serien og Ferrari (diverse modeller).

Produsenten leverte sine første runflat-dekk allerede i 1987 (for Porsche 959, verdens raskeste bil den gang), men det er først de senere år salget har tatt av. Bridgestone er ikke alene om å produsere runflat-dekk. Også Michelin, Goodyear og andre mindre rivaler gjør det, men det japanske selskapet hevder at de er den største leverandøren av slike dekk. Bridgestone solgte mer enn 500.000 runflat-dekk i fjor, mer enn dobbelt av 2002-nivået. Innen utgangen av året skal mer enn en million runflat-dekk ha vært solgt, mens ytterligere 1,5 millioner skal selges neste år, ifølge selskapet.

Sammen med sin tyske rival Continental, satser Bridgestone også på salg av en annen løsning som skal bidra til økt sikkerhet og redusert drivstoff-forbruk. De to selskapene skal i løpet av 2007 starte å produsere et avansert system for å overvåke trykket i dekkene på yrkes kjøretøy. Teknologien er basert på en sensor uten batterier som monteres på dekkets innside og som vil registrere lufttrykket og temperaturen.

- Vi ønsker å sette en global standard, erklærte Hans-Joachim Nikolin i oktober i forbindelse med nyheten om det nye systemet. Han er ansvarlig for kommersielle bildekk hos Continental.

Men Bridgestone har fortsatt en del utfordringer.

- De er ikke så sterke som de burde være i Europa, der de ligger etter Michelin, Continental, Goodyear og trolig Pirelli, sier Ludwig.

De må øke fotfestet sitt og få opp lønnsomheten i Europa, mener han.

Selskapets ledelse regner med et overskudd i år på 104 milliarder yen eller i overkant av seks milliarder kroner.

I første halvår økte overskuddet med 30 prosent. Det skyldes økt salg i Europa og en svakere yen i forhold til euroen. Ledelsen innrømmer at selskapet sliter med de høye gummiutgiftene og den styrkede yenen, som svekker konkurranseevnen til deres eksportprodukter fra Japan. Likevel er de fleste analytikere optimistiske over fremtiden til selskapet.

- De er sterke finansielt, har gode produkter, god global posisjonering og god ledelse, og fremfor alt et godt forhold til sine kunder, sier Ludwig.

Døden som ikke kom

Firestone-merket er på vei tilbake etter tragedien, men Bridgestone sliter fortsatt med utfallet.

I august 2000 trakk Bridgestone tilbake minst 6,5 millioner bildekk etter tallrike dødsulykker i USA. (Ulykkene skjedde med Ford Explorer-biler.) Resultatet var sviktende salg av Firestone-hjul i USA. Overskuddet falt 80 prosent. Bridgestone har måttet punge ut med mer enn en milliard dollar i utgifter i forbindelse med tilbaketrekkingen av dekkene, ifølge Associated Press.

Som om ikke det var nok, må selskapet også håndtere et søksmål fra aksjonærer som hevder at Bridgestone bevisst løy om de potensielle skadene i sine årsrapporter, noe Bridgestone tilbakeviser.

- Firestone led dramatiske tap i 2000 og 2001 før de gradvis holdt seg jevnt og i år er på vei tilbake som et sterkt varemerke, sier analytiker Saul Ludwig i investeringsbanken Key bank Capital Markets.

Bridgestone-salget økte 30 prosent i USA i fjor takket være at Firestone-merket igjen selger bra.