Et gufs fra fortiden

Fengslingen av Mikhail Khodorkovskij og beslag av 40 prosent av aksjene i oljeselskapet Yukos er et alvorlig slag mot investeringsklimaet i Russland og vil koste landet mange milliarder i tapte investeringer fremover. Khodorkovskij, Russlands rikeste mann, er varetektsfengslet til 30. desember og risikerer 10 års fengsel.

Til tross for President Vladimir Putins påstander om det motsatte, er det nokså klart at Yukos-saken er politisk motivert. Khodorkovskij har lenge hatt politiske ambisjoner - noe han igjen understreket etter fengslingen.

Allerede før arrestasjonen, hadde rundt syv milliarder dollar forlatt Russland etter at russiske myndigheter begynte sin «etterforskning» av Yukos i juli. Etter den dramatiske arrestasjonen - gjennomført av maskerte spesialstyrker på en flyplass i Sibir - har pengeflukten fortsatt ytterligere.

Putin - som må ha kjent til arrestasjonen på forhånd - har med dette ødelagt en betydelig del av godviljen og respekten han møysommelig har bygget opp blant utenlandske investorer siden han overtok som statssjef i 2000. Politisk stabilitet, flat skatt på 13 prosent og ytterligere tilnærming til Vesten er hovedtiltakene som har gjort Russland til en av de mest attraktive markedene i verden for utenlandske selskaper. Det var en av årsakene til at BP investerte 7,7 milliarder dollar i en joint venture med det russiske oljeselskapet TNK International tidligere i år.

Arrestasjonen av Khodorkovskij førte til at Putins stabssjef Alexander Volosjin gikk av i protest. Ifølge ekspertene styrket dette, sammen med pågripelsen av Yukos-sjefen, maktposisjonen til reaksjonære KGB-mimrende elementer rundt Putin. Etterforskningen mot Yukos førte blant annet til at FSB (KGBs etterfølger) oppsøkte skolen til datteren til Khodorkovskij - et intimideringstrekk mange kjenner igjen fra de gode gamle KGB-dagene. The Bad Guys Are Back, erklærte en vestlig forretningsmann til BusinessWeek.

Putin selv hevder at fengslingen av Khodorkovskij styrker rettsstaten. Ingen skal være over loven, bedyrer han. Problemet er at etterforskningen mot Yukos - på grunnlag av mistanke om bedrageri og skattefusk - er selektiv. Ikke alle selskaper som mistenkes for det samme etterforskes eller vil bli etterforsket. Og skulle det skje, vil det skade mer enn gagne Russlands økonomi siden man regner med nokså mye snusk blant russiske selskapers fortid. Det ironiske er at Yukos faktisk har gått frem med et godt eksempel ved å øke åpenheten rundt selskapets regnskap. Kombinert med et høyst profesjonelt lederteam - som består av mange utenlandske oljeveteraner - har Yukos fremstått som et av Russlands mest moderne selskaper. Da arrestasjonen kom, var Yukos i forhandlinger om å selge 40 prosent til enten Exxon Mobil eller ChevronTexaco - noe som hadde brakt milliarder i nye investeringer til Russland.

Selv hvis Khodorkovskij ikke blir tiltalt har Putin ødelagt Russlands rykte i lang tid fremover.