Hvalkontakt av tredje grad

Nordligst i Vesterålen i Nordland, med havet rett inn, cirka 300 kilometer nord for Polarsirkelen, ligger Andenes. En times båttur ut i havet beiter en flokk hannspermhvaler. Der har de beitet fast siden tidenes morgen. Ingen andre steder i Nord-Europa finnes hvalen så nær land.SVENSKERFor over to tiår siden reiste to svensker til Canada for å se hval. Der fikk de spørsmål fra forskere hvorfor de reiste så langt når de kunne se hvalene utenfor norskekysten. Året etter kom svenskene til Nord-Norge. De ville ut og se hvalen på nært hold. Det fikk de. Slik startet hvaleventyret i nord.- Jeg tror nok de som kommer utenfra kan se ting og muligheter på en annen måte. Nordmenn drar heller på løvesafari i Kenya, og oppdager ikke like lett det eksotiske i eget land. Det sier østerrikeren Erwin Fulterer.Han kom til Norge på lykke og fromme for 35 år siden, 19 år gammel, og havnet etter hvert som reiselivssjef i Vesterålen. Fulterer var med å dra i gang prosjektet Hvalturisme. Det er 16 år siden prøveprosjektet ble avsluttet og Hvalsafari AS ble stiftet, juni 1989, med Andøy kommune og Nordland fylkeskommune som største eiere.I dag er Fulterer daglig leder i Hvalsafari Andenes, omtalt som verdens største og beste operatør av arktisk hvalsafari.På reiselivsdagene i Bodø i september ble hvalsafari dratt frem flere ganger som et typisk produkt flere og flere turister etterspør. Bereiste, kvalitetsbevisste, kjøpesterke grupper av turister er mer og mer på jakt etter det ville, røffe, ekte og ekstreme.KUNNSKAP OG OPPLEVELSESuksess innen reiseliv kommer ikke rekende på en fjøl. Det har blant annet nordnorske reiselivsbedrifter erfart.- Det tar veldig lang tid å bygge opp et produkt som dette, for det er ikke bare å putte folk om bord i en båt og suse av gårde, sier Fulterer.Hvalsafari Andenes markedsfører seg som en kunnskaps- og opplevelsesbedrift. Læring, opplevelse og forskning er knyttet tett sammen. I tillegg til å se hvalen i sitt rette element, kan turistene besøke Hvalsenteret på land som ble etablert i 1988, og hvalmuseet. Der blir de guidet gjennom hvalens verden av eksperter. Guidene er biologistudenter og forskere som kommer fra hele Europa til Andenes om sommeren, for å forske og lære bort. Guidene følger med turistene om bord på båtene også.- På den måten kan vi guide grupper på mange ulike språk, sier Fulterer.I år tok han imot over 13.000 turister som kom for å se den enorme skapningen komme opp fra havdypet omgitt av en fontene med vann, for så å forsvinne ned i mørket nær ripa på båten. Hannspermhvalen kan bli 20 meter lang og veie opptil 70 tonn.SVAK MARKEDSFØRINGNorge er en utpost i verden og Nord-Norge er bortenfor både sol og måne.- I alle de årene jeg har drevet med reiseliv har man snakket om at Norge er en godt bevart hemmelighet. Kanskje sannheten er at vi har vært for dårlige til å selge Norge, sier Fulterer. Han er litt oppgitt over at Norge ikke klarer å samle seg om en strategi i markedsføringen.- Strategien har skiftet vel mange ganger i løpet av disse årene, sier han. Innovasjon Norge skal nå spisse sin markedsføring av merkevaren Norge. Fulterer håper på en bedring.En annen myte han vil til livs, er sannheten om at Norge er så dyrt.- Se bare hvordan New Zealand og Østerrike markedsfører seg, sier han og legger til:- Norge er ikke dyrt lenger. Fulterer tror nordmenn for ofte står med lua i hånda når de skal selge det vi har å by på her i landet.- Ingen får solgt et produkt de ikke er stolte av. Norge er et annerledes land. Og det er flott. Vi har mest av det rene og de ekte opplevelsene. Det bør selges på en ekte måte, sier han. Og aktørene innen reiselivet må samarbeide. Og ikke minst må flere tåle at noen bedrifter blir dratt opp som trekkplaster. Alle kan ikke være highlights i markedsføringen, mener Fulterer.Markedsføring er alfa og omega for å lykkes for reiselivet. Hvalsafari Andenes samarbeider med Innovasjon Norge og Nordland Reiseliv i markedsføringen utenfor Norge.- Uten drahjelp får man ingenting til. Man kommer ingen vei med bil, uten bensin, sier Fulterer. Selv driver Hvalsafari Andenes markedsføring både direkte og indirekte. Når den store strømmen av turister har dratt hjem og mørket begynner å senke seg i nord, reiser Fulterer rundt i inn- og utland for å selge bedriften, knytte og pleie kontakter.TOP OF MIND- Vi har bygget opp relasjoner med et nettverk av turoperatører disse årene over hele Europa. For oss er det viktig å være Top of Mind, og stå øverst på listen når operatørene skal selge hvalsafari. I tillegg forsøker vi å være ute så tidlig som mulig i nye markeder og bygge relasjoner, sier Fulterer.Denne høsten arrangerer derfor Hvalsafari Andenes visningsturer for flere russiske operatører. Til nå har det vært flest tyskere, spanjoler, italienere, nederlendere og nordmenn med på hvalsafari, men nå er russerne på full fart inn. Mange kommer kjørende til Andenes i egen bil både fra Russland og Europa.- Det er forbausende mange eldre som kommer i bobil. Kanskje er det rock and roll-generasjonen. Mick Jagger løper jo fremdeles på scenen, over 60 år gammel, sier Fulterer.I fjor fikk Hvalsafari Andenes en helt spesiell markedsføring. Den tyske TV-stasjonen ZDF var på besøk og viste opptak fra Fulterers Hvalsafari i 16 land.UTVIDE SESONGENReiselivsbransjen i Nord-Norge sliter med kort sesong og lite belegg og få besøkende i mørketiden. Hele regionen har som mål å utvide sesongen og trekke turistene til mørke, nordlys og vær. Nordland fylkeskommune vil gjøre Nord-Norge til et av Europas fremste reisemål innen 2020.- Været er noe av det ekte og tiltrekkende for mange, ifølge Fulterer. Italienerne blir ikke overrasket om det regner og blåser når de kommer til Nord-Norge, akkurat som vi ikke blir overrasket over at det er sol og varme når vi kommer til Italia.I likhet med hele den nordnorske turistnæringen, jobber Hvalsafari Andenes med å utvide sesongen. Men været kan være bedriftens største fiende. Blåser det for mye, må båtene bli liggende til kai, og turene avblåses. Blåser det opp underveis slik at båtene må snu, får turistene pengene tilbake. Vinden har blåst bort en del fortjeneste for Fulterer og hans Hvalsafari både i fjor og i år. 2004 var et vindstille år med 16.500 hvalsafariturister. I fjor og i år kom drøyt 13.000 seg utpå. Større båter er noe Fulterer har i tankene.- Vi ønsker å nå nye målgrupper, som blant annet kortferie- og langweekend-markedet. Den landbaserte aktiviteten må utvides og fornyes. Planlegging av et større hvalsenter er i gang, forteller Fulterer.Det kommer bortimot 300.000 turister til Lofoten hvert år. Cirka 30.000 av dem drar på safari, på museet og besøker hvalsenteret.- Målet er at halvparten av turistene som besøker Lofoten skal komme til oss. Vi ser derfor på mulighetene for å finne noen kombinasjoner med Lofoten, sier Fulterer.ALLTID FASCINERTHvalsafari Andenes består av to helårsansatte. I sesongen er over 30 personer i sving for hvalturistene, fra lokalmiljøet og Europa. Til sammen utgjør det syv-åtte årsverk i Andenes. Før det kom hvalsafari til Vesterålen, var det smått med turisme der.- Vi er en hjørnesteinsbedrift innen reiseliv. Det har skapt mange arbeidsplasser, sier Fulterer, men legger til:- Det er viktig at vi fornyer oss hele tiden. Hvis ikke vi utvikler, kan vi bare avvikle. Østerrikeren har tenkt å bli ved havet. Når båtene med turister går fra land, er han om bord så ofte han kan.- Det er like fascinerende, hver gang.Hvalsafari Andenes