Kort vei mellom baron og lasaron

Innhavet er for mange mest kjent som et stoppested for busspassasjerer på vei nordover eller sørover. Her pleier bussen å stanse for at passasjerene skal få seg en kaffetår, før ferden går videre. Sentrum består av et hotell, en Shell-stasjon og en Rema-butikk. Men 600 meter fra hovedveien, nede ved sjøen, ligger en liten og svært lønnsom bedrift.

Når Økonomisk Rapport er innom, ser anlegget ut som en byggeplass. Ti nye kar settes opp. Investeringen koster seks millioner kroner, men er helt nødvendig, ifølge daglig leder Stein Valle.

- Det går mot større og større anlegg. Uten vekst har du ikke en sjanse i denne bransjen. Vi er nødt til å ha store volum og høy grad av automatisering for å få ned enhetskostnadene. I fjor fikk vi gjennomsnittlig åtte kroner per fisk. I 1995 fikk vi 13 kroner. Det tilsier at vi må bli mer effektive. Sorteringsmaskiner og fiskepumper er tunge investeringer, og de krever at du har stort volum, sier Valle.

PÅ SKINNER

Smolten AS produserer settefisk av laks og ørret som selges til matfiskoppdrettere, fortrinnsvis til selskapets aksjonærer. Hovedeier med 60 prosent av aksjene er Nordlaks-konsernet, Nord-Norges største lakseoppdretter. Om lag 35 prosent av produksjonen går til eksterne kunder. Selskapet har produksjonsanlegg i Nusfjord i Flakstad kommune og på Innhavet i Hamarøy kommune. Det er på Innhavet selskapets daglige ledelse holder til. Til sammen er det investert mer enn 40 millioner kroner i anlegget på Innhavet.

I fjor kjøpte Stein Valle og Nordlaks settefiskanlegget Smolten Mørsvika i Salten, som snart vil bli fusjonert inn i Smolten AS. I fjor produserte Smolten-gruppen 5,5 millioner smolt, og cirka 2,5 millioner yngel til andre smoltanlegg. Smolten-gruppen har 15 ansatte og en samlet omsetning på 45 millioner kroner. Bedriften er dermed blant de fem største produsentene i Nord-Norge.

- De to siste årene har vært heldige og vi har unngått sykdommer. Produksjonen har gått på skinner, sier Valle.

TUNG START

Så lett var det ikke i begynnelsen. Det har vært drevet smoltproduksjon på Innhavet siden 1986, men selskapet gikk konkurs i 1991. Da stiftet Stein Valle og seks andre det nye selskapet Smolten AS. De fikk med seg sju matfiskoppdrettere. Det var knallhard justis på kostnadssiden. Det første halve året hadde de ikke engang råd til å holde en avis. I 1995 kom det et hardt tilbakeslag. De fikk en laksesykdom som gjorde at de måtte sanere hele bestanden til en verdi av 12 millioner kroner.

- Det er ingen bransjer hvor det er kortere vei mellom baron og lasaron enn i denne næringen, fastslår Valle med et smil.

Bortsett fra 1995 og 2001 har imidlertid anlegget levert solide overskudd, og mye er pløyd tilbake i bedriften for å øke egenkapitalandelen. I fjor var den på 29 prosent. En helt nødvendig buffer i forhold til risikoen som ligger i bransjen.

- Det er flere årsaker til at vi leverer gode resultater. Den ene er at vi hele tiden har et langsiktig fokus på at vi skal bli bedre. Den andre er at vi har langsiktige eiere som tar unna produksjonen når det butter imot i markedet, det er ingen ulempe. Selv om brorparten selges til eiergruppen, så betaler de markedspris, og det har vært en styrke for selskapet. Du har ikke nubbesjans hvis du blir skviset på prisene, sier Valle.

DOBLER PRODUKSJONEN

Smolten AS har hatt som strategi å ha en høy sirkulasjon på produksjonen. De selger fisk i alle segmenter, alt fra tre gram til ti gram store smolt. De var tidlig ute med å selge nullårlig smolt. Det er en fisk som kan settes i sjøen ett år tidligere enn før. Lakseyngel er i utgangspunktet en ferskvannsfisk, og må være moden før den kan settes i havet. Hvis ikke dør den. I naturen skjer dette ved toårsalderen.

Stein Valle og kollegene bruker lysstyring for å fremskynde prosessen. Etter at yngelen har oppnådd en viss vekt, settes den i mørke i fem-seks uker. Deretter settes den i lys døgnet rundt i fem-seks uker. Fisken tror da at det er blitt vår. Den er blitt til smolt og kan sendes videre til lakseoppdrettere og settes i sjøen.

- Mange tror at settefiskanlegg og matfiskoppdrett er det samme. Men egentlig driver vi med to helt forskjellige ting. Vi har langt mer industrikompleksitet som krever at mye prosessutstyr fungerer. Vi har et anlegg som er i drift 24 timer i døgnet 365 dager i året. Vi har alarmer og to backup-systemer i tilfelle strømmen går. Mister vi strømmen kan vi bare begynne å lese stillingsannonser i avisen. Da er vi ute. Da stopper vannet og oksygenet og all fisk dør i løpet av 15 minutter, sier Valle.

Smolten AS er en bedrift som er der den er på grunn av beliggenheten, ikke på tross av den. Markedsmessig har det lysnet det siste året. Det er et sug i markedet etter smolt. Det har presset prisene opp, cirka ti prosent det siste året. På matfisksiden har en investorgigant som John Fredriksen gått inn gjennom oppkjøp i Pan Fish. Det tyder på at flere ser potensialet i bransjen, mener Valle.

Selv planlegger han at bedriften skal fortsette veksten de kommende årene. Om fem år regner han med at produksjonen skal ha gått opp fra dagens årsproduksjon på 5,5 millioner til rundt 10 millioner smolt.

Hamarøy er en vidstrakt kommune (1038 km2) som favner om det meste naturen kan tilby. Hamarøy har en av landets største havørnbestander. Kommunen har ikke klart å holde tritt med befolkningsøkningen ellers, og fraflyttingen har skjedd jevnlig, den sterkeste nedgangen har vært etter 1960. Ved årsskiftet var det registrert 1836 innbyggere. Norges mest leste forfatter utenlands - Knut Hamsun - trådte sine barnesko i Hamarøy. Han flyttet som treåring til Hamsund sammen med sin familie, og bodde senere i oppveksten både på Tranøy og Presteid. Den tyske krimhelten Derrick - Horst Tappert - har feriert i mange år på Hamarøy. Blant severdighetene er Tranøy fyr, Hamsungalleriet og Nesstraumen.

Selskapet ble etablert i 1991, har hovedkontor i på Innhavet, samt produksjonsanlegg i Nusfjord og på Innhavet. Resultatet for 2004 er det beste i selskapets historie.