Laksemestrene

Kameratene Per Ørjan Aabel, Jan Erik Wennberg og Dag Lund sa opp sikre jobber og fikk kjøpt billig produksjonsutstyr til videreforedling av laks. Ønsket om å utfordre en konservativ og tradisjonell bransje, skape et produkt som frister forbrukeren og samtidig skape sin egen bedrift, var sterke drivkrefter. Aabel var økonomen, Wennberg drev med markedsføring og Lund hadde lang fartstid innen laksebransjen.

- Vi mente at vi kunne tilføre bransjen noe, og samtidig glede forbrukeren. Foredlingsgraden av laks til salg i den norske dagligvarebransjen var dårlig, og vi ønsket å skape et nisjeprodukt til sommergrillen, forteller daglig leder Dag Lund.

De tok tak i laksen og begynte å eksperimentere. Sluttproduktet skulle være enkelt å lage, smake godt og friste både liten og stor. Kameratene skapte marinert laks klar til grilling, og etablerte bedriften Mesterlaks AS. Da produktet var klart, brukte de lang tid på å finne riktig innpakning.

- Vi var ivrige etter å få fisken på markedet, men visste at presentasjon er alfa og omega for suksess. Med entusiasme, arbeidsiver, en smule naivitet, to kniver og 100 000 kroner i startstøtte fra Statens Nærings- og Distriktsutviklingsfond var vi i full produksjon sommeren 2000.

I overkant av fire år senere har bedriften vokst med 1.300 prosent. Den har ti årsverk og en årsomsetning på 25 millioner kroner. Over 450 tonn ferdig foredlet vare sendes ut til dagligvarehandelen årlig, og forbrukerne finner mesterlaksen i hyllene både hos REMA, Bunnpris og i utvalgte COOP-butikker.

- Vi er en liten bedrift og kan ikke hevde oss på tradisjonell volumproduksjon, men laksebransjen var i en bølgedal da vi kom på markedet. Vi går motstrøms ved å videreforedle i Norge og satse på en annen verdiskapning enn konkurrentene, sier Wennberg. Sammen med kameratene er han like ofte å se ved produksjonsbåndet som på kontoret.

Han hadde jobbet i ti år med markedsføring og merkevarebygging for Masterfoods før han startet Mesterlaks. Med erfaringene derfra vet han at det tar tid å bygge tillitt hos kundene.

- Vår målsetting er å erobre det norske markedet, legger Aabel til.

Karene forteller at de har brukt mye tid på å gjøre alt riktig. De satser på høy kvalitet, sporbarhet og førsteklasses råvarer. I 2003 ble de kåret til norgesmestre i varmrøkt laksefilet av Norske sjømatbedrifters landsforening.

Rask suksess kan være vanskelig å takle og laksemestrene mener det er viktig å ikke sovne på laurbærne. En av utfordringene er å levere varer med jevnt høy kvalitet, den andre er å være tålmodige og jobbe målbevist mot markedet. Penger til annonser har de ikke, men en håndfull ansatte er ute i matvarebutikker over hele landet med smaksprøver direkte til forbrukerne.

Produksjonslokalene er snart for små, og bedriften er på jakt etter nye lokaler ved Pirsenteret der bølgene slår inn fra Trondheimsfjorden. Flere store aktører har vært inne og snust på den lille konkurrenten, og i løpet av 2004-2005 vurderer Mesterlaks flere emisjoner. Men det er ikke snakk om å selge selskapet.

- Vi trenger viktige partnere som tilfører oss noe mer enn kroner, noen som har samme verdigrunnlag og mål som oss. Likevel ser vi at vi må bygge relasjoner, det fins ingen snarveier til suksess.

- Eksisterer dere om ti år?

Karene veksler blikk og smiler ubesværet.

- I perioder spør vi oss selv om akkurat det. Det er mye arbeid å starte for seg selv, og det har gått på ekteskap og forhold løs. Men kameratskapet har vi. Spør oss om ti år, kanskje vi da har gått lei. I dag har vi det for morsomt til å gi oss.