Microsoft: Gigant med utfordringer

Nederlag i EU. Stadig tap på nye satsingsområder som spill, telefon og Internett. Økt konkurranse fra programvaren Linux og forsinkelser i den neste store oppgraderingen av Windows programvare.

Er Microsoft, verdens største programvareprodusent, i ferd med å sakke akterut?

Det amerikanske tidsskriftet Business
Week erklærte nylig at Microsoft var havnet i en krise i overgangsalderen. Selskapet, som ble startet i en garasje i Seattle i 1975, fyller 30 år neste år.

Men faktum er at Microsoft fortsatt har mye å glede seg over. Selskapet øker omsetningen og har en imponerende profittmargin.

Et overveldende flertall av PC- og Internettbrukere verden over bruker et Microsoft-produkt til enhver tid, enten det dreier seg om Windows (operativsystem for PC-er), e-postløsningen Outlook, dokumentløsningen Word, regnskapsløsningen Excel, presentasjonsløsningen PowerPoint eller Internett-tjenesten MSN (inkludert deres gratis e-posttjeneste Hotmail). Ikke noe annet selskap kommer i nærheten av Microsofts innflytelse i programvareverdenen.

- Microsoft er programvareselskapet med den mest imponerende veksten de siste fem årene, sier Charles DiBona, en analytiker i meglerhuset Sanford C. Bernstein & Co. (Verken DiBona eller Sanford C. Bernstein eier aksjer i Microsoft, men det gjør Alliance Capital, moderselskapet til Sanford C. Bernstein).

Microsofts omsetning i fjor var mer enn tre ganger så høy som nærmeste programvarekonkurrent (Oracle) og større enn samtlige av Microsofts fem nærmeste rivaler sammenlagt (se tabell). Til tross for at Microsoft ble rangert som USAs 46. største selskap i fjor i omsetning, havnet bedriften på femte plass på listen over USAs mest lønnsomme selskap, foran teknologigiganter som IBM og Intel, ifølge Fortune.

Sist, men ikke minst, kan Microsoft skryte av en markedsverdi på 288,7 milliarder dollar, pr. 1. mars. Kun General Electric hadde større verdi på det tidspunkt.

ALTERNATIVE MARKED

Siden Microsoft allerede har lykkes i USA, og det amerikanske markedet regnes som nokså modent, må programvarekongen satse på videre vekst gjennom nye produkter og tjenester samt markeder utenfor USA. Men her har ikke Microsoft alltid lykkes like bra. For fem år siden gikk selskapet med brask og bram inn i markedet for programvare for mobiltelefoner. Selskapet planla å lansere en telefon via det britiske selskapet Sendo. Men Sendo-lanseringen ble forsinket flere ganger, og i september 2002 ble forholdet mellom de to selskapene formelt avsluttet. Tre måneder senere gikk Sendo til sak mot Microsoft med påstander om at det amerikanske selskapet hadde brutt avtalen sin ved blant annet ikke å investere penger, ikke levere den nødvendige programvaren og ved å stjele forretningshemmeligheter. Microsoft har hardnakket benektet den siste påstanden. Sendo valgte til slutt å bruke programvare utviklet av Microsoft-rivalen Symbian, som eies av blant andre Nokia, Siemens, Samsung og Sony Ericsson. Microsoft har imidlertid lykkes med å levere programvare for mobiltelefoner produsert av Motorola, Samsung, HTC og Mitac.

Microsofts Internettselskap, MSN, brukte mer enn 10 milliarder dollar på å tilby tilgang til Internett via telefonoppringing, ifølge beregninger fra DiBona. De lyktes med å bli den sterkeste konkurrenten til AOL, men taper penger på at stadig flere forbrukere foretrekker bredbånd. MSN er likevel en ledende aktør i Internettverdenen. Dens ulike nettsider rangerte på tredjeplass i USA i antall besøk i april, ifølge comScore.

I spillmarkedet ligger Microsofts Xbox fortsatt langt etter Sony Playstation 2. De to har henholdsvis 15 prosent og 69 prosent av verdens spillmarked, ifølge US News. Men takket være en aggressiv salgsstrategi med lavere priser og attraktive spill, solgte Xbox i april for første gang mer enn hovedkonkurrenten, ifølge New York Times. Og et forlik med spillutvikleren Electronic Arts nylig vil trolig bidra til å ytterligere redusere gapet mellom to de konkurrentene.

UTFORDRINGER

Men Microsoft led et alvorlig nederlag da Mario Monti, konkurransekommisjonær i EU, i mars dømte det amerikanske selskapet til en rekke tiltak som skal bidra til økt konkurranse (se egen sak). En annen utfordring er forsinkelsen på lanseringen Longhorn, en ny versjon av Windows som lar brukere få lett tilgang til alle dokumenter, bilder, musikk og e-post som er lagret på PC-en (se egen sak).

Forsinkelsen kommer samtidig som Google, teknologiverdenens nåværende «wonderboy», har erklært at den også kommer til å tilby en søkeløsning for dokumenter på PC-er. Tiltaket skyldes delvis Googles ønsker om å ekspandere og delvis at selskapet frykter at Longhorn og andre løsninger fra Microsoft kan redusere etterspørselen etter Googles Internettsøk.

Microsoft har brukt 32,6 milliarder dollar på forskning og utvikling siden 1990, og har et FOU budsjett for regnskapsåret 2004 på 6,8 milliarder dollar, opplyser selskapet. Likevel hevder enkelte kritikere at selskapets nye organisasjonsstruktur, som ble implementert i april 2002, hemmer innovasjon. Selskapet er delt inn i syv uavhengige enheter med hver sin økonomisjef. Disse har imidlertid for lite uavhengighet og det brukes for mye tid på budsjettmøter på bekostning av forskning og utvikling, ifølge kritikere.

LINUX

Samtidig får Microsoft økt konkurranse på programvarefronten av Linux. Programvareteknologien er utviklet av den finske utvikleren Linus Torvalds og er åpen kilde slik at hvem som helst kan ha tilgang til de nødvendige kodene og så videreutvikle dem som de vil. Fordelene med Linux er at det er helt gratis, en stor fordel som offentlige myndigheter benytter seg av verden over. China Standard Software Co., et konsortium av regjeringsstøttede selskaper, planlegger å implementere Linux på en million PC-er.

Private bedrifter benytter også anledningen til å spare betydelige summer. Ifølge en undersøkelse blant innkjøpere i amerikanske bedrifter foretatt av Merrill Lynch & Co svarte nesten halvparten - 48 prosent - at de planla å øke bruken av «åpen kilde» programvare i år. Kanskje enda viktigere er det at PC-giganter som Hewlett-Packard og IBM allerede har omfattende bruk av Linux på sine produkter. IBM planlegger å øke bruken av Linux med 35 prosent mellom 2003 og 2006 og melder om mer enn to milliarder dollar i Linux-relatert inntekt i 2003, ifølge Fortune. Og selskaper som Google er blant de som bruker Linux for sine servere.

Men enkelte analytikere advarer mot å overdrive trusselen fra Linux.

- Linux’ betydning er overdrevet, spesielt i media. Det er en konkurrent, men slett ikke en trussel mot Microsoft, sier DiBona.

Han viser til data fra konsulentselskapet IDC som viser at både Microsoft og Linux øker markedsandeler - på bekostning av Unix. Og det er Microsoft som øker mest, påpeker DiBona. Microsoft sto for 55 prosent av utsendelsene av programvare for nye servere i fjor, fulgt av Linux med 23,5 prosent og Unix med 11 prosent, ifølge IDC. Linux kan komme til å svekkes av en rekke rettssaker som er igangsatt av det amerikanske programvareselskapet SCO Group, som hevder at den har rett til Unix programvare som i sin tur er brukt i deler av Linux. SCO Group har blant annet gått til sak mot IBM.

Microsoft får også stadig økende konkurranse på programvarer som Word, Excel og PowerPoint. Sun Microsystems satser aggressivt på sin rivaliserende løsning, StarOffice, mens Corel satser sterkt på sin WordPerfect løsning. I tillegg kommer en rekke mindre aktører stadig på banen med billige løsninger som kan tiltrekke spesielt små og mellomstore bedrifter.

GODE PROGNOSER

Men Microsoft kan glede seg over fortsatt gode prognoser for salg fremover. De fleste analytikere spår at selskapet kommer til å notere åtte prosent i omsetningsvekst frem til 2007, ifølge en undersøkelse foretatt av Thomson First Call. Blant lyspunktene er satsingen på programvare for små og mellomstore selskaper. Her spiller oppkjøpet i 2001 av danske Navision og amerikanske Great Plains Software en sentral rolle. Men Gartner mener veksten trolig vil avta noe neste år, delvis på grunn av Longhorn-forsinkelsen.

- Microsoft vil trolig finne omsetningsveksten noe lavere i regnskapsåret 2005 som følge av valutastabilitet og at kunder venter på at Longhorn kommer i 2006, skriver Gartner i en kommentar.

Microsoft regner med en omsetning på mellom 36,4 og 36,5 milliarder dollar i regnskapsåret 2004, som ender 30. juni, opplyste økonomisjef John Connors i slutten av april. Det er bedre enn fjorårets omsetning på 32,2 milliarder og hva de fleste analytikere hadde ventet inntil nylig. Connors sa ikke noe om forventet resultat, men viste til at en omorganisering av selskapet i fjor har ført til kraftig reduksjon av utgifter. Mange analytikere roser fokuset på kostnadskutt. Resultatene i år blir noe svekket av flere uventede utgifter - blant annet en bot til EU på 613 millioner dollar og en utbetaling til Sun Microsystems på 1,9 milliarder dollar (se sak om EU-dommen). Dette endrer ikke det faktum at Microsoft har hatt en imponerende omsetningsvekst de siste tre årene - i en periode da teknologibransjen ellers har slitt.

DiBona mener Microsoft-aksjen er underpriset.

- Microsoft har vokst med rundt 11 prosent de siste fem årene, men aksjen er priset som om veksten lå på 6,5 prosent, sier han.

Til tross for alle utfordringene, har Microsoft mye å by på, mener DiBona

- Dette er en veldig attraktiv investering. De har veldig gode perspektiver, med en god strategisk posisjon og sterk vekst, sier han.

FAKTA OM MICROSOFT

• Startet i 1975 i garasjen til Bill Gates.
  
• Verdens største programvareprodusent, takket være stor suksess med produkter som Outlook, Excel, Word og Windows.
  
• Verdens mest lønnsomme teknologiselskap.
  
• Verdens nest største selskap i børsverdi (etter General Electric).
  
• Tilbyr også spill, programvare for mobiltelefoner, Internett-tilgang, gratis e-post og reiser.

Kilder: Selskapet, BusinessWeek, Fortune, Økonomisk Rapport