Satser på livets språk

Gründeren av LingVitae er en mann med begge bena på jorden. Han har likevel klokkertro på at produktet firmaet er i ferd med å utvikle, vil bety mye både for kreftforskningen, rettsmedisinen og legemiddelindustrien.

- Jeg tror vi står overfor et viktig gjennombrudd, sier adm. direktør Preben Lexow (31).

Forskere har lenge vært i stand til å kartlegge menneskers DNA, men høye kostnader har ført til at utviklingen videre har gått langsomt.

- Bare det å lese ett menneskes oppskrift, er utrolig kostbart. For å løse en gåte som brystkreft, holder det ikke med én profil. Informasjon fra flere tusen kvinner, både friske og syke, må til. Det sier seg selv at dette blir dyrt, forklarer Lexow.

LingVitae har etter flere års forskning kommet frem til en teknologi som gjør det mulig å forstørre DNA-molekyler.

- Den gjør molekylets fire bokstaver om til to, noe som forenkler digitaliseringen. Informasjonen er den samme, men kodeenhetene er større. Dermed blir det både lettere og billigere å lese livets språk, sier 31-åringen.

Ideen til DNA-prosjektet fikk Lexow under medisinstudiene i Bergen. Han brukte to år på å lese så å si alt som var skrevet om genforskning, og begynte selv å forske.

- Jeg fikk ingen Eureka-idé eller aha-opplevelse. Teknologien er et resultat av flere år med systematisk jobbing, smiler han.

I 2000 mente Lexow tiden var inne for å realisere planene, og startet firmaet Complete Genomics. Bortfall av en investor i kjølvannet av 11.september, førte til at firmaet to år senere gikk konkurs.

Lexow nektet imidlertid å gi opp. På restene av det gamle selskapet etablerte han og forskningssjefen fra Complete Genomics, Erlend Ragnhildstveit, LingVitae. Etter ett år med knallhard jobbing, puster de to gründerne rolig ut. Denne gangen skal prosjektet lykkes.

- Vi har fått juling én gang, og det holder. Nå ser vi lyst på fremtiden, forklarer LingVitae-sjefen.

Solide samarbeidspartnere

Lexow er ikke alene om å ha tro på LingVitae. Forskere fra Harvard University, Institut Pasteur i Paris, japanske Nara Institute og Landbrukshøgskolen på Ås arbeider alle tett sammen med de ansatte i selskapet. Styreformann Jan Otto Ringdal (el-bil-gründer) og styremedlem Werner Christie (tidligere helseminister) bidrar med verdifull kunnskap og innsikt.

Også det offentlige har fattet interesse for firmaets teknologi. DNA-prosjektet har opp gjennom årenes løp blitt tildelt rundt 15 millioner kroner i støtte. Norges forskningsråd, SND og SVO (Statens veiledningskontor for oppfinnere) er blant dem som har åpnet lommeboken.

LingVitae er for tiden i ferd med å gå inn i en ny fase. Forskningsarbeidet er avsluttet, og nå er det produktutvikling som står for tur. Målet er å ha et ferdig produkt om 12-18 måneder.

Selskapet, som i dag teller 8 ansatte, har også planer om å vokse. Dersom alt går etter planen, vil LingVitae vende øynene mot USA, og opprette en avdeling der.

Lexow bekrefter at ambisjonene er store.

- Vi ser ikke på oss selv som noe nisjeselskap. Drømmen er å bli en stor aktør, sier Lexow, som likevel tar noen forbehold.

- Det gjenstår å se hvordan markedet vil ta imot produktet vårt. Om ikke altfor lenge kan vi begynne å selge, og da vil vi fort merke om vi har livets rett eller ikke. Høye ambisjoner er en ting - konkrete resultater noe helt annet, sier han og smiler.