– Fagforeningene bygger bro i fusjoner

– De tillitsvalgte får en rolle som «grenseoverskridere», som bygger bro mellom de ulike organisasjonene, forteller Helene Colman, førsteamanuensis ved BI.

Hun studerte en fusjonsprosess der et fransk multinasjonalt selskap innenfor gruvedrift og metallindustri kjøpte opp fire norske smelteverk. Resultatene ble nylig publisert i det amerikanske tidsskriftet Journal of Management.

Franske eiere imponert

Gjennom tre år fulgte hun fusjonen og intervjuet både den franske ledelsen i Paris, ledelsen i det norske datterselskapet, og ledelse og fagforeningene på de fire norske verkene.

– De franske lederne var fascinert av den norske måten å drive partssamarbeid på, og imponert over de kunnskapsrike og strategisk tenkende tillitsvalgte ved verkene. De opplevde at de bidro positivt i prosessen, sier Colman.

Hun mener fagforeningene er et glemt kapittel i faglitteraturen om fusjoner og oppkjøp, og innrømmer at det heller ikke var hennes hovedfokus da hun gikk inn i prosjektet.

– Det ble etter hvert veldig tydelig for oss at de tillitsvalgte spilte en nøkkelrolle for å klare å integrere verkene for å nå målene ved oppkjøpet, sier hun.

Grenseoverskridere

Hun peker på at fagforeningene ofte har god strategisk kunnskap og viktige relasjoner både internt og på tvers av verkene.

– Fagforeningene hadde god kontakt med både ledelsen og de ansatte. I tillegg hadde de gode relasjoner og etablerte kanaler på tvers av selskapene gjennom fagforeningsaktivitet. Det viste seg å være viktig, forteller hun.

I forskningsartikkelen beskriver de at tillitsvalgte fikk en viktig rolle som «grenseoverskridere», som bygget bro mellom de ulike organisasjonene.

– Siden de tillitsvalgte hadde samarbeidet med hverandre tidligere, var det lett for dem å ta kontakt med hverandre og dele informasjon. Det hadde en integrerende effekt som var viktig for at fusjonen ble vellykket, sier hun.

Gode relasjoner fra start

Forskeren mener dette står i kontrast til det en vanlig antakelse om at fagforeninger kan gjøre fusjonsprosesser vanskeligere.

Colman presiserer at resultatene gjelder en enkelt fusjonsprosess, og ikke nødvendigvis kan generaliseres til andre sammenhenger.

I fusjonsprosessen Colman studerte hadde fagforeningene i utgangspunktet et nært og godt samarbeid med ledelsen, noe hun tror var viktig for rollen de fikk i fusjonen.

– Virksomheten vi studerte hadde gode etablerte relasjoner og en lang historie med konstruktivt partssamarbeid. Hvis det motsatte var tilfelle, ville kanskje ikke fagforeningene bidratt med å mobilisere til integrasjon, sier hun. Og legger til:

– Jeg mener likevel at vi fanget opp noen interessante mekanismer, og at det kan se ut som om tidligere relasjoner påvirker hvilken rolle tillitsvalgte spiller i integrasjonsprosessen.

Hun peker på at den norske tradisjonen med trepartssamarbeidet, der fagforeningene mange steder er godt involvert og deltar i det strategiske arbeidet, kan ha mye å si for om de vil ha denne brobyggerrollen.

Hva kan man lære?

– Hva kan man lære av dette når det gjelder å få til vellykkede fusjoner og oppkjøp?

– Det ble tydelig hvor viktig det er å involvere fagforeningene og bruke den kompetansen og kunnskapen de sitter på. Har man dem på laget, kan de bidra positivt til en god integrering mellom selskapene, mener hun.

Hun sier det også kan være lurt å undersøke hvordan relasjonene mellom ledelsen og fagforeningene er i forbindelse med at man vurderer et oppkjøp.

Kjenner seg igjen

Sten Roar Martinsen er øverste tillitsvalgte for Hydros over 36.000 ansatte, og har lang erfaring med fagforeningsarbeid knyttet til fusjonsprosesser.

Han kjenner igjen bildet Helene Colman tegner opp.

– Da Hydro kjøpte seg opp til hundre prosent eierskap i Sapa i 2017, var det viktig at vi hadde tillitsvalgte på begge sider som kjente hverandre fra før, forteller han.

Representantene fra fagforeningene kjente hverandre fra europeisk fagforeningssamarbeid, og hadde tett kontakt gjennom prosessen.

Blir sannhetsvitner

Han mener det er verdifullt å kunne ha direkte dialog med de tillitsvalgte i den andre bedriften.

– De blir på en måte sannhetsvitner. Det gir mulighet til å stille noen kontrollspørsmål om ting de ansatte er opptatt av. Det veier litt tyngre når du får et svar fra de ansatte i den andre bedriften og ikke bare fra toppledelsen, sier han.

På den måten mener han fagforeningenes kontakt på tvers av selskapene kan gi økt trygghet for de ansatte og dermed bidra til å lette sammenslåingen.

– For fagforeningene er det viktig å sikre seg at selskapet som kjøper opp håndterer de ansatte på skikkelig måte, at de har samarbeidsstrukturer som gjør at de tillitsvalgte får anledning til å møte ledelsen når de har behov for det. Det er ikke alle selskaper internasjonalt der det er vanlig, forteller han.

Dialog om nedbemanning

I tillegg vil fagforeningene være opptatt av hva som skjer med selskapet videre, om enheten videreføres og om det er aktuelt med nedbemanninger.

– Det kan være tunge diskusjoner, og da er det veldig viktig at ledelsen og de tillitsvalgte har en mest mulig felles oppfatning av virkeligheten. De må også diskutere hvordan nedbemanninger skal håndteres, for eksempel med sluttpakker eller omskoleringstilbud for de som må gå, sier han.