Det har vært som en reise i tåke

Tarje Hellebust er en av landets mest erfarne hotelldirektører. Han har ledet Radissons Hotels’ flaggskip Oslo Plaza Hotel i to tiår og har også en solid internasjonal karriere.

Nå gjøres den aller siste arbeidene for at Oslo Plaza kan fremstå totalt nyrenovert og Hellebust ser frem til å kunne drive hotell under normale rammebetingelser igjen.

– Hvordan har det nye året startet?

– Skjenkestoppen som kom i midten av desember punkterte ytterligere ukene rundt årsskiftet. Vi var godt booket med julebord og mange andre arrangementer i desember, ikke minst hadde vi sett frem til å ha fullt av gjester i vår nye restaurant og bar i toppetasjen, «The Top». Der hadde vi en fantastisk åpning og start tidlig i november. Men så ble det altså bråstopp da skjenkestoppen kom 15.desember. Januar har også vært stille, vi regner med at hele første kvartal kommer til å være ganske stille.

En reise i tåke

– Hvordan har det vært å være hotelldirektør i pandemiperioden, hva har vært vanskeligst?

– Det har vært som en reise i tåke, uten kart eller kompass. Hadde noen sagt i april 2020 at dette skulle vare i to år, ville de blitt ansett som gale. Det har vært en prøvelse på så mange vis. Vi har gjort alt for å holde hotellet gående, holde på de dyktige medarbeiderne og ta hensyn til det mentale. Vi har forsøkt å holde folk i aktivitet der det har vært mulig og gjøre de prosessene som måtte gjøres på en så god og ordentlig måte som mulig, med åpne kommunikasjonskanaler, ikke minst i forbindelse med permitteringer. Vi måtte dessverre permittere medarbeidere, i flere omganger, men vi har gjort hva vi har kunnet for å være transparente og profesjonelle.

– Har mange tidligere ansatte funnet seg andre jobber og hvordan er rekrutteringssituasjonen?

– Ja, noen har det og dette er jo en stort utfordring for bransjen generelt. Da det åpnet opp igjen, før skjenkestoppen, hadde mange bedrifter problemer med å få tak i nok kvalifisert personale, fordi de hadde blitt permittert og enten funnet seg jobb i andre bransjer, eller reist tilbake til sine hjemland, enten det var Sverige eller andre land. I dag er det stor konkurranse om kompetente medarbeidere, ikke minst de beste, men vi er så heldige å ha en fantastisk merkevare i Oslo Plaza og Radisson, som mange gjerne vil ha på CV’en.

– Hvordan skal vi få flere til å velge jobb i hotell-/reiselivsbransjen?

– Hotell- og reiseliv vil være en stor og attraktiv bransje i mange år fremover. Reiselivsbransjen i Norge sysselsetter rundt 170.000 mennesker og vi må jobbe mer aktivt og strategisk med omdømmebygging, det tror jeg er veldig viktig og noe vi må bli bedre på, som samlet bransje.

– Hvordan er det å drive hotell med fullt smittevernfokus. Vil mange av smitteverntiltakene bli permanente?

– Det betyr jo økte omkostninger, men Radisson Hotel Group kom veldig raskt på banen med Radisson Safety Protocol, som er en sertifisering av de momentene som gjelder aktivt smittevern. Det var veldig positivt for oss og ga oss trygghet i hva vi skulle gjøre. Jeg tror ikke mange av smitteverntiltakene blir permanente, når pandemien ebber ut håper jeg vi kommer tilbake til en slags normalitet igjen. Men vi følger opp og evaluerer hele tiden. Det tar lengre tid å rengjøre et rom i dag, enn før pandemien. En rekke desinfiseringspunkter skal desinfiseres, bl.a. fjernkontroller og dørhåndtak, noe som tar lengre tid og selvfølgelig øker kostnadene. Automater med desinfiseringsvæske blir nok stående en stund fremover, de gir trygghet, selv om man kanskje kan diskutere hvor effektivt det egentlig er.

– Har kompenasjonsordningen og lønnsstøtten virket, hva trenges videre fra myndighetenes side for at bransjen skal komme på bena igjen?

– Vi er jo alltid glade for å få hjelp, så all hjelp er god hjelp, men når mediene forsøker å vinkle det til at støtten dekker alle tap, blir det feil, for det er jo ikke tilfelle. Vår eier, Wenaasgruppen, har tatt store tap, selv når den offentlige kompensasjonen regnes med. Lønnsstøtten har gjort at vi valgte å ikke permittere våre ansatte igjen, men isteden bruke tiden på kompetansehevende tiltak og kurs. Jeg vil si at vi har brukt tiden fornuftig for å øke kompetansen hos våre medarbeidere.

– Nå ønsker vi at lønnsstøtten skal fortsette litt lenger, fordi gjestene er jo ikke tilbake på en god stund ennå. Det kan gå langt ut på våren før trafikken tar seg opp så det monner. Derfor må myndighetene nå ta bransjen seriøst. Det må foretas en ordentlig kost-nytte vurdering, istedenfor å hoppe på nye restriksjoner. Kompensasjonsordningen og lønnsstøtten bør fortsette frem til sommeren, da slipper man faren for nye permitteringer. Dette ville hjelpe bransjen stort. Nå har reiselivsbransjen tatt sin tørn i denne såkalte dugnaden, mens andre bedrifter har gått på høygear.

Stor-renovering

– Oslo Plaza var vel nesten ferdig renovert i begynnelsen av 2020, har dere oppgradert etter det også?

– Vi har renovert samtlige nesten 700 hotellrom og alle fellesarealer, inkludert resepsjonen. Vi brukte tiden med lite trafikk under pandemien til å fullstendig renovere fra 33. til 37. etasje, med helt ny restaurant og skybar, «The Top». Svømmebassenget i 35. etasje er totalrenovert, det samme gjelder sauna og treningssenter i 37. etasje. Vi har en positiv eier som ønsker å investere i hotellet. Hotellet fremstår i dag som nytt og fresht. Det eneste som står igjen, som vi skal ta denne våren er Sonja Henie Ballroom på 900 kvadratmeter, som skal oppgraderes med nye tepper etc.

– Hotellet skulle utvides med et nybygg med 220 rom, hvor langt ut i tid skyves disse planene?

– Wenaasgruppen har bestemt at utvidelsesplanene legges på is inntil videre. De avventer og vil ta en beslutning om eventuell utvidelse noen år frem i tid. Radisson Hotel Group driver hotellet på en managementavtale med Wenaasgruppen. Vi har hatt et meget bra samarbeid og god dialog under pandemien. Wenaasgruppen er en svært god, solid og profesjonell eier. Lars Wenaas er også styreleder for hotellet.

Spennende marked

– Hotellmarkedet i Oslo-området var ganske anstrengt før pandemien med mange nye hoteller, hvordan blir det nå?

– Det er jo spennende at det kommer nye hoteller og at det blir et mangfold av hoteller, det fører også til bedre kvalitet og flere opplevelser for gjestene, så det ser vi positivt på. Vi ligger jo så sentralt til i Oslo sentrum at den type lokasjoner får du ikke tak i uansett. Men det understreker behovet for at det må komme flere tilbud i Oslomarkedet, som gjør Oslo som destinasjon enda mer attraktiv. Vi ser også frem til at Oslo Spektrum Arena blir ferdig og at vi får 3500 kongresstoler på plass, det er veldig viktig for Oslo.

– Vi har lenge ventet på at det skulle komme noen internasjonale hotellkjeder til Oslo, Hilton og Marriott har jo luktet på markedet, og også andre aktører, men det drives jo hotell på en litt annerledes måte i Norge, med høyere omkostninger og andre avtaler, så jeg tror det fortsatt kan ta litt tid før de kommer. Radisson Hotel Group er den eneste egentlige internasjonale aktøren på det norske hotellmarkedet så langt. At vi er her skyldes i første rekke historien, med SAS-hotellene i Oslo, Bodø og København, som viste vei.

– Hvordan er tilstanden på konferanse- og eventmarkedet, når kommer de store arrangementene tilbake?

– Kongress-, møte- og bankettsektoren kommer ikke tilbake før tidligst til høsten/vinteren, og de større arrangementene, som trenger flere hoteller og setter sitt preg på byen, ikke før i 2023 – 2024. Vi forventer selvfølgelig flere arrangementer når vi gjenåpner Sonja Henie Ballroom til høsten, men ikke noe særlig før den tid.

Internasjonale eiere

– Hvilke fordeler, eventuelt ulemper, er det med å jobbe i et internasjonalt hotellselskap, kontra et norsk?

– Det er store fordeler, fordi en anerkjent internasjonal merkevare gir en trygghet som mange gjester søker når de skal besøke en fremmed by. Merkevaren er veldig viktig. Hvis man skal til for eksempel Nairobi og har valget mellom et lokalt hotell, eller et Radisson hotell, vil de fleste ikke være i tvil om hvor de vil føle seg tryggest. For oss som operatører er det også en stor fordel med all kompetansen vi kan trekke på og mulighetene for å nå ut til store markeder. For medarbeiderne er det fine muligheter til en internasjonal karriere. Jeg er jo selv et eksempel på det, jeg startet i resepsjonen på Scandinavia på Holbergs Plass og har bl.a. vært direktør på Portman Hotel i London. Jeg har jobbet internasjonalt halvparten av de rundt førti årene jeg har vært i Radisson Hotel Group.

– Hvordan oppfatter du Norge og Oslo som reiselivsdestinasjoner, har vi det som trenges for å hevde oss i den internasjonale konkurransen i årene som kommer?

– Det har vi så definitivt. Mange hører det selv fra venner og andre i omgangskretsen, som de siste par årene nesten har vært tvunget til å feriere i Norge, og som har oppdaget hvor fint det er. Vi har jo et utrolig variert landskap; fra Lofoten og Helgelandskysten, til Vestlandsfjordene og mange interessante byer, det er egentlig helt fantastisk. Det vi trenger er en forsterket markedsføring gjennom destinasjonsselskapene og Innovasjon Norge, for å markedsføre landet vårt på en god måte. Vi må markedsføre oss spesielt mot de kjøpesterke kundegruppene ute i Europa, for de finnes og de ønsker å kjøpe produktene.

– Vi merker allerede at det nye Munchmuseet er åpnet. Det kommer til å bli en fantastisk attraksjon og en driver på sikt, når det blir fart i turismen fra utlandet igjen. Det ser vi virkelig frem til. De mange gode restaurantene i Oslo trekker også et stort internasjonalt publikum, i normale tider.

Født på hotell

– Har du alltid vært interessert i hoteller og reiseliv?

– Jeg er født på et hotell. De første ni år av mitt liv bodde jeg på et hotell, min far var direktør for et hotell i London. I 1971 flyttet vi hjem til Norge, der han ble sjef på det første SAS-hotellet i Norge, SAS Globetrotter Hotel på Fornebu. Så jeg er født inn i bransjen, har bl.a. kokkefagbrev fra Hotel Continental og mastergrad i Service Management fra universitet i Stavanger (UiS).

– Er det noen internasjonale hoteller som har gjort spesielt inntrykk?

- The Clift i San Francisco, som tilhører Morgan Hotels, var en fantastisk opplevelse. Jeg liker også mange andre såkalte «old school» hoteller, og har hatt flotte opplevelser på Badrutt’s Palace i St. Moritz og Villa d’Este ved Comosjøen i Nord-Italia.