Den aller første tenkentanken regnes av mange som den sosialistiske foreningen Fabian Society som ble stiftet i 1884 i London for å spre demokratiske sosialistiske idéer. Foreningen nøt betydelig innflytelse over Labour i flere år.
I 1954 etablerte forretningsmannen Antony Fisher Institute of Economic Affairs (IEA) basert på idéene til frimarkedsøkonomen og sosialismekritikeren Friedrich Hayek. Dette var senere ting som Margaret Thatcher bygde videre på.