Når sykefraværet gjør småbedrifter til statens bank

Jørund H. Rytman er administrerende direktør i SMB Norge. 

SYNSPUNKT. Norske små og mellomstore bedrifter utgjør 99 prosent av næringslivet i landet vårt. Det er disse virksomhetene som bygger lokalsamfunn, skaper arbeidsplasser og finansierer velferdsstaten. Likevel bærer hverdagsnæringslivet nå en økonomisk og administrativ bør som truer selve vekstevnen. Med de ferske debattene rundt det reviderte nasjonalbudsjettet i hånd må vi stille et fundamentalt spørsmål: Er det meningen at småbedriftene skal fungere som en buffer for statens eget byråkrati?

Dyrtiden er for lengst etablert som den nye normalen. Hverdagen for uavhengige, mindre virksomheter preges av høye renter, økte innkjøpspriser og tyngende energikostnader. I denne krevende spagaten er sykefraværet i Norge i ferd med å utvikle seg til en akutt likviditetskrise for mindre selskaper. Det handler ikke om mangel på vilje til å ta vare på de ansatte, men om en systemsvikt som rammer de minste uforholdsmessig hardt.

Når en ansatt blir syk, faller den økonomiske belastningen umiddelbart på arbeidsgiver i de første 16 kalenderdagene. For en uavhengig hjørnesteinsbedrift med få ansatte er dette en voldsom direkte kostnad. Metodene og problemene stopper ikke der. I mange tilfeller strekker sykefraværet seg utover denne arbeidsgiverperioden, og lange saksbehandlingstider hos NAV gjør at bedriftene blir sittende med uavklart økonomisk risiko og store bekymringer mens byråkratiet kverner.

I realiteten betyr dette at mindre virksomheter tvinges til å bære en økonomisk belastning staten burde håndtert langt mer effektivt. De tapper sin egen slunkne likviditetsreserve fordi det offentlige apparatet bruker for lang tid. Regjeringen foreslår riktignok å bevilge 20 millioner kroner ekstra til NAV i revidert nasjonalbudsjett for å få ned saksbehandlingstiden på sykepenger. Det er en ærlig innrømmelse av at dagens system er for tregt, men det hjelper lite for bedriftene som står i stormen akkurat nå. For en stor industribedrift er sykefravær en forutsigbar regnskapspost. For en liten tjenesteytende bedrift i hverdagsnæringslivet kan det bety forskjellen på overlevelse og konkurs.

Samtidig som staten setter nye rekorder i oljepengebruk, møter hverdagsnæringslivets realiteter minimal forståelse i den overordnede politikken. Den økonomiske eliten og regjeringen argumenterer konsekvent med at inflasjonen må bekjempes med stramme rammer. Men inflasjonen i dag drives ikke av overoppheting i de små private bedriftene; den drives i stor grad av særnorske kostnadsøkninger, offentlige avgifter og skatter. Rentevåpenet demper ikke de offentlige kostnadene, men det kveler investeringsevnen og marginene til de små. Når høyt sykefravær og treg offentlig saksbehandling kommer på toppen av dette, blir situasjonen uhåndterlig.

Vi kan ikke ha et system som behandler en liten lokal håndverkerbedrift på samme måte som de største børsnoterte konsernene. Mindre virksomheter har ikke egne HR-avdelinger, juridiske staber eller uendelige kredittlinjer i banken. 

Derfor trengs det målrettede og strukturelle endringer. SMB Norge mener at småbedrifter med under fem ansatte bør ha en egen, tilpasset sykelønnsordning. For disse virksomhetene må NAV ta over og utbetale sykelønn først, for heller å gjøre nødvendige undersøkelser og kontroller i etterkant. Et slikt strakstiltak vil umiddelbart fjerne en enorm økonomisk bekymring og redde levedyktige bedrifter fra unødvendige oppsigelser og konkurser.

Hvis regjeringen og stortingsflertallet mener alvor med at de ønsker et spredt, robust og omstillingsdyktig næringsliv i hele landet, må systemene rundt NAV ryddes opp i. Staten må slutte å la småbedriftenes likviditet fungere som en administrativ støtpute. Vi trenger en ny IA-avtale som anerkjenner de minste bedriftenes økonomiske bæreevne, kombinert med en reell vilje til lettelser som sikrer privat initiativ.

Det er på tide at politikerne våkner. Vekstevnen i hverdagsnæringslivet er i ferd med å kveles. Statens oppgaver bør løses av staten selv – ikke på bekostning av landets minste bedrifter.